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“他全知道了！”
知道汪建明在作戏，知道汪建明在算计，知道汪建明在……
“盐铁之罪，等同谋逆。你看准温庭玉嫁祸珠宝商，过往商户不敢走运河，只能绕路山道。”
商户不来卖货，自然也不来买货。
“因无买家，便可操纵市价，一再压价。”
偏远渔村的上等珍珠，能用极低的价钱堆满船舱。
“雇人吞珠，以船运人。你说服自己的外甥马宏毅开设戏班，乐船巡演为幌，运送珠肠人为实。”
受雇的百姓将珍珠用珠袋装好吞入腹中，登船运货，瞒天过海。戏班所过之处唱念做打，锣鼓喧天，殊不知舱底多少人腹痛如绞、喉头生血又溃烂。
“船过江南，再将珍珠高价卖出，牟取巨利。”
顾从酌目光如刃，钉在面无人色的汪建明身上：“这便是你所说的，身不由己？”
高台寒风呼啸，顾从酌的话音落下，台下黑压压的人群陷入片刻死寂，随即哗然之声轰然炸响。
“珠肠人？啥个叫珠肠人？”有人没听明白。
“这你也勿听过？就是拿了个袋子装着珍珠宝贝，吞肚皮里运货的人呀……只有顶穷苦缺钱的人才做这活计。”也有人消息灵通，见怪不怪地解释道。
“娘嘞，那肠子勿会被划烂啊？”
人群中，有个穿着半旧长袍、面容清癯的老者皱了皱眉，捋着白须：“难怪这些年，来瞧病的有许多都是烂喉咙，还说夜里视物不清……原是做了珠肠人。”
这位老者似乎是个郎中，周遭的百姓都竖起耳朵听他说话。
闻声，有人追问：“可能治好？”
老者叹息一声，答道：“这些人每每一问病根都支支吾吾，常常问了嘴药钱就摇摇头走人，如何能治得好？”
“从来外伤易治，内伤难调。”
“就老夫把过的脉象而言，吞珠损伤脾胃极重，耗损气机……如今看来，即便吃进汤药也未必起效，短则数月，长则三四年，大抵就……”
语毕，又是一片寂静。
少顷，议论与咒骂声像是油锅进了火星子，腾地一下炸起来，原先对汪建明的同情怜悯全都化为乌有，转成更加怒不可遏的谩骂。
烂菜叶、臭鸡蛋飞也似的朝着汪建明打过去。
“脏心烂肺的狗官！”
“不得好死！”
边上的马宏毅也没逃过，扭着身子东躲西藏，气得高声辩道：“那是他们自己乐意，与你们何干？老子是付了工钱的！”
“二舅，二舅你说句话啊！”他杵了杵身旁的汪建明，试图让自己能言善道的二舅来说话，好平了这要活吃了他似的民意。
然而汪建明只是低低地垂着头，讷讷仿若自语地说道：“那是他们自己乐意。”
是了，拿钱买命、拿钱卖命……这世间本就是这个道理，怎么轮到他身上，反而成天怒人怨了呢？
顾从酌居高临下地睨着他，忽然反问：“那胡老二呢？”
胡老二？
汪建明先是一愣，随即很快想起什么，大致关于那夜马宏毅来找他喝酒时曾提过的话——
“那、那烦人的老头，三天两头就跑楼里来堵门，弄得老子、我头昏脑胀，索性在外边避避……”
“没成想昨日夜里回楼，撞着他，被他拽着硬说了几句。好容易跑掉，那老头还傻站着，今儿个居然听说他死了！”
“不过死了也好，倒让我落个清净……二舅，官府要是查起来，应当算不到我头上吧？我可没碰他一根手指头！”
当时汪建明拧着眉听完，确认马宏毅从头至尾都未对胡老二动手，人也是死在楼外，沉吟片刻后，最终说官府无凭无据，定不了马宏毅的罪。
马宏毅问：“那二舅怎的……”
他奇怪的是汪建明为何神情严肃。
然而汪建明只嘱咐他：“近来风头紧，京城刚来的指挥使不好相与……你现在立即回去，把尾巴收拾干净，确保这生意无人知晓是你在操持。”
于是马宏毅连夜回楼，却不想顾从酌早已先他一步，发觉端倪。
*
汪建明像是瞬间被扼住了喉咙，所有辩驳都噎在半路。他没料到马宏毅那时信誓旦旦保证自己必定细查，有无异样都即刻传信与他。
而汪建明也的确收到了马宏毅报来“无事”的密信。
不对，那信是……
他猛地看向顾从酌，瞳孔微缩。
顾从酌却仿若未见：“胡老二是你和马宏毅雇的珠肠人，他就死在水霓楼外。”
“他死前最后一个见过的人，应当就是你的外甥马宏毅。”
然后，就是胡老二坠落矮楼，肚破珠流满地，当场气绝。
顾从酌目光扫向心虚的戏班主，道：“马宏毅，你对胡老二说了什么？”
马宏毅嘴唇嗫嚅，眼神乱瞟。他本想含糊过去，却见眼前冷光一闪，回神时常宁的剑尖已然抵在了他喉前，再进分毫就能戳个血洞。
犯官的尸首血还温热，马宏毅魂飞魄散，立时忙不迭全招了：“没什么，就是提了提、提了提他欠的债……我说他女儿是自愿把自己卖了还债的，进了有钱人家的门，好歹不必再回来过苦日子！”
他怕得要死，私心里还偷偷摸摸藏了几句更难听的话没说出口，譬如他说胡老二是他女儿的累赘拖油瓶，譬如他说胡老二的女儿此刻说不准就在享福……
可即便马宏毅不说，顾从酌又如何猜不到？
他猜到马宏毅那夜对胡老二何等冷嘲热讽，趾高气扬；猜到胡老二听闻女儿卖身后的难以置信与心如刀绞；猜到这丧妻失女的老翁在寒风瑟瑟的暗巷里，是如何悲从中来，万念俱灰，不知失魂落魄地站了许久。
将要离开前，他心绪激荡，双眼模糊一脚踏空，肚皮恰好被戏班横伸出来的一截旗杆划破，后脑坠地，珍珠泼洒。
顾从酌端坐在原地，周身散发着一种无形的威压。他没说话，旁人自不敢插言。
马宏毅又是一哆嗦，脱口而出就道：“欠、欠债还钱，天经地义！他胡老二迟迟还不上钱，自然该拿女儿来抵债！他自己没用，关我什么事！”
“天经地义？”这次是常宁冷哼了一声。
人是他绑来的，这些日子明察暗访，自然也摸过马宏毅的底细。
常宁凛声喝道：“胡老二借的，根本是你伙同汪夫人放的利子钱！你们专挑胡家这样有亲人急病、或是吃不上饭的人家下手，趁其走投无路，自然不得不借你的钱。”
寻常钱庄自然不肯借钱给穷苦百姓，但若是急需用钱，就只能打听台底下的“钱庄”。
府衙的律令能管钱庄，管不了私借的利子钱，届时利滚利、息生息，究竟要还多少都是债主一口说了算。
“何止一个胡老二！你们舅侄用这利子钱，逼得一个又一个百姓凑不足钱，只能咬牙为你们做珠肠人！”
吞珠劳苦伤喉，来银两却快。珠肠人以为这是主家心慈，殊不知这是汪建明要他们心甘情愿地、竭尽全力地一次次运货。
替他保守秘密，因为这是他们能找到来钱最快的路子；乖乖待在船底，因为过了岸就能结账，填补债务窟窿；省钱不治喉咙，因为拿不出药钱，因为本来也无人听他们说话。
珠肠人以为这样总有一天能还清欠下的债，岁月如梭翻过一年又一年，账本上的数字却不减反增——
那也是自然，因为像他们这样没读过书的人，怎么算得过得中进士、算账多年的盐场主事呢？
第61章 吐珠
这还不算完。“若有人家的女儿长成，你们就借口还债将……
这还不算完。
“若有人家的女儿长成， 你们就借口还债将人强卖，送到你汪建明要讨好攀附的富商高门，替你打通门路！”
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