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可怪的是，会同馆那扇门关得严严实实，北牧使团安静得像一潭死水，偶有仆役出门采买，也是低眉顺眼，对围观的百姓客客气气，甚至带了几分闪避。
秦烈却觉得他们不会像表面上那么安稳，特意来到王府，提醒谢允明：“那北牧老汗王已经撑不了几年了，底下一共七个儿子，就属这个哈尔斥最狠，他心中没有存着和交的心思，若让他得了势，绝不会善罢甘休。”
“是啊，那时，边疆又不能安稳了。”谢允明轻轻接了一句：“但……若他回不去了呢？”
秦烈呼吸骤然一窒，书房内温暖的空气仿佛瞬间冻结。
“他不是还有六个兄弟么？”谢允明笑道，“草原上的狼群，少了一头喜欢争食的，不是更易驯养？”
秦烈猛地抬眼：“殿下是想……可要派人悄悄将……”
谢允明却截断了他的话头：“我只是随口一说，将军不必当真。”
话锋一转，他又笑：“对了，他们不是还送来了一头猛兽么？说是宫宴上要示众，我倒想先去瞧一瞧。”
秦烈侧身拦在阶前：“臣陪殿下，殿下安危为重。”
谢允明微一颔首，笑意温温：“好，有你在，我也放心。”
会同馆后院，铁笼森然。
精铁铸的栅栏有小儿臂粗，交错成密不透风的囚牢，笼内空间不窄。可对于一头成年猛虎而言，不过是方寸囹圄。
谢允明与秦烈到时，哈尔斥已在随侍在笼前。
他发辫梳得一丝不苟，见礼时腰弯得恭敬，姿态无可挑剔，可秦烈看得真切，那低垂的眼皮下，目光锐利如针，藏着淬毒的阴冷。
“殿下。”哈尔斥声音平稳，听不出情绪，“此虎乃我北牧圣山所出，父汗言其有神兽血脉，特献天朝，以表诚敬。”
谢允明未应，缓步上前。
秦烈紧跟在身侧，十分防范。
笼中猛虎本伏卧着，似在假寐，生人气息逼近，它骤然睁眼，硕大的头颅昂起。黄黑斑纹的皮毛随着肌肉贲张而起伏，油亮如缎。它起身，踱步，铁笼随之发出沉闷的呻吟。琥珀色的瞳孔缩成两点寒星，隔着栅栏，死死锁住谢允明，喉间滚出低沉如闷雷的呜哮。
“倒有几分山君气概。”谢允明笑道，似乎很是喜欢。
哈尔斥上前，不自觉挺直了背脊，草原人的骄傲从骨子里渗出来：“殿下所见，不过圈养之兽，臣在圣山猎虎，见过真正的百兽之王，肩高近五尺，立起如小山，爪风过处，可裂石断木。”
他顿了顿，瞥向笼中，语带轻慢：“这只……鞭子底下讨食久了，爪牙虽利，魂已半失。”
“哦？”谢允明侧首。
哈尔斥从随从手中接过一根乌黑长鞭，手腕一抖——
“啪！”
鞭梢撕裂空气，爆出清脆厉响。
笼中猛虎浑身剧颤，竟低呜一声，猛地向后缩去，先前那股逼人凶焰，瞬间萎顿大半。
“殿下请看。”哈尔斥嘴角勾起，那笑意里有种驯服者的残忍快意，“畜生就是畜生，打怕了，便只剩一副空架子。”他转向谢允明，目光灼灼：“陛下宫宴上，臣愿当众驯虎助兴，开笼，执鞭，定叫天朝君臣，见识我北牧御兽之法。”
“此事还需容后商议。”秦烈踏前一步，道：“猛兽出柙，若有万一，惊了圣驾，伤了两国和气，谁担此九族之祸？”
哈尔斥挑眉：“将军是沙场宿将，竟还担心一笼中困兽？”
秦烈冷笑，周身杀气凛然，“本将军刀下亡魂，比你帐下亲兵还多！我惧的是人心鬼蜮，借兽行凶！”
“你！”哈尔斥立即看向谢允明：“殿下，我乃一片诚心，岂可随意遭人污蔑？”
谢允明淡淡笑了一声：“秦将军自然无此意。”他依旧望着笼中虎：“王子既然有此诚心，自然不能毁了王子的美意，可本王需要保证宫宴的安危，不如，就拔了它的牙，以策万全吧。”
哈尔斥如遭雷击，怔在原地：“什么？”
“本王说……”谢允明一字一顿，每个字都裹着不容置疑的寒意，“把这畜生最尖锐的獠牙给拔了。”
“殿下！”哈尔斥脸色瞬间惨白，急道，“虎若无齿，与猫何异？此乃我北牧敬献之礼，岂可如此折辱？！”
“是虎还是猫……”谢允明打断他，缓步踱至他面前，冷笑一声，“只由本王一人定夺。”
四目相对。
哈尔斥在那双深不见底的眸子里，看见了自己因屈辱而扭曲的倒影，他想怒吼，可喉头像是被无形之手扼住，半点声音也发不出。
谢允明不再看他，目光落向一旁垂手侍立的馆吏：“现在就叫专人来办，取麻沸散，尽量少见血，但本王要亲见其齿落。”
馆吏连声应诺，连滚爬跑去唤人，哈尔斥僵立原地，只觉得全身血液都涌向头顶，又在谢允明平静的注视下迅速冻结，袖中双拳紧握，指甲深陷皮肉，刺痛却压不住心头翻涌的滔天恨意。
哈尔斥闭上了眼睛。
等他再睁眼，人群已退出笼外，手中托盘里，四枚沾着新鲜血丝的森白犬齿，赫然在目。
谢允明扫了一眼托盘，语气淡漠：“洗净收好，宫宴后，可呈于御前，也算一桩奇物。”
言罢，拂袖转身。
经过哈尔斥身侧时，步履微顿。
“王子说得不错，这鞭子之下，猛兽亦知畏怯。”
“可这世上，多的是比鞭子……更叫人懂得规矩的法子。”
“王子好生歇息，过两日，就可面圣，受我朝陛下的奖赏。”
说罢，谢允明便转身离去。
皇帝召他入宫。
宫阙深深，暮色如墨。
皇帝的寝宫养心殿今夜格外岑寂。廊下当值的宫人皆屏息垂首，像一尊尊没有生气的陶俑。
霍公公佝偻着背，在殿门外迎上谢允明：“殿下，陛下刚进了药，精神短，却一直念叨您呢。”
谢允明颔首，踏过朱漆门槛。
殿内药气浓重，龙涎香也盖不住那股苦涩的底味，皇帝半靠在软枕上，烛光下，他面色竟真有几分好转。
“明儿来了。”皇帝抬眼，声音虽虚浮，却带着笑意，“快近前来，让朕瞧一瞧。”
谢允明依言上前，在龙榻边的紫檀脚踏上坐下：“父皇今日气色见好，儿臣心中大慰。”
皇帝轻轻摇头，笑容里浸着深沉的疲惫，“朕这副身子骨，自己都不敢说好字。”
他说着，撑臂欲起。手臂却虚软无力，刚抬起半寸，身子便是一晃，向前倾去——
谢允明疾伸手扶住：“父皇？”
这一扶，两人挨得极近。谢允明清晰地看见皇帝鬓边新生如霜的华发，闻到他呼吸间浓重的药味与衰老气息混合的酸腐，掌心所触，那手臂在层层绢帛下，枯瘦得只剩一把轻飘飘的骨头。
这新研制的毒药果真厉害，毒越深，但是皇帝面上却看上去没有不同，没有病症，身体的不适仿佛像是衰老，而内里却已经被腐蚀，毒入肺腑，神仙难救。
“父皇的身子不是好转了么？”谢允明语带关切，手上的力道稳而轻柔。
皇帝却不答，只反手一把握住他的手腕。
那手心滚烫，热度透过肌肤传来，带着病人特有的虚亢。皇帝握得极紧，紧得谢允明能感觉到那枯瘦指节的颤抖。
“明儿，陪朕……坐会儿。”皇帝低声道，声音嘶哑。
他没有回榻上，而是就着谢允明的搀扶，慢慢滑坐至地上，明黄龙袍与月白亲王常服曳地铺开，这举动突兀又孩子气，抛开了所有帝王威仪，像个寻常父亲拉着儿子絮语。
“明儿……”皇帝望着殿顶繁复的藻井，目光有些空茫，“朕，已经给你三弟选了块地界，等北牧那摊子事了了，就让他去，早早离了京城这口沸鼎，叫他安安生生做个富贵闲王。”
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